Световые годы используются в астрономии для удобства измерения больших расстояний между космическими телами. 13

Даже в пределах нашей галактики звёзды удалены друг от друга на такие огромные расстояния, что выражать их в километрах или астрономических единицах крайне неудобно. 2 Поэтому было введено понятие светового года — расстояния, которое в условиях космического вакуума свет преодолевает за один год юлианского календаря. 2

Измерение в световых годах также позволяет астрономам заглянуть в прошлое: поскольку свету требуется стандартное количество времени, чтобы добраться до наших глаз, всё, что мы можем увидеть в космосе, уже произошло. 1 Например, когда мы наблюдаем что-либо на расстоянии двух световых лет, мы видим это таким, каким оно было ровно два года назад. 1