В более плотной среде свет распространяется медленнее, чем в вакууме. 13 Чем больше оптическая плотность среды, тем меньше будет скорость света в этой среде. 1

Это объясняется тем, что в средах распространение света сводится к многократному процессу поглощения и испускания фотонов частицами среды (молекулами, атомами, ионами). 2 Каждый такой акт вызывает некоторую задержку, поскольку частица среды, поглотив фотон, переходит из основного состояния в возбуждённое и некоторое время существует в этом состоянии, прежде чем снова испустит фотон, перейдя в основное состояние. 2

Например, скорость света в воде в 1,33 раза меньше, чем в вакууме. 3