Свет представляет собой электромагнитную волну, а не продольную механическую, как считал Гюйгенс, из-за несоответствия представлений о природе света тому, что было известно учёным того времени. 1

Гюйгенс разработал волновую теорию света и заявил, что свет представляет собой механическую упругую волну, подобную звуку. 1 Однако на тот момент уже было известно, что упругие волны возникают только в веществе, то есть в газах, жидкостях и твёрдых телах. 1

Свет от звёзд доходит до Земли через космос, где нет упругого вещества. 1 Чтобы обойти это противоречие, сторонники волновой теории выдвинули гипотезу о светоносном эфире — невидимой упругой среде, в которой и распространяется свет. 1

Однако в конце второго десятилетия XIX века было выяснено, что свет является поперечной волной, а упругие поперечные волны возникают и могут распространяться только в твёрдых телах. 1

В середине XIX века шотландский физик Джеймс Клерк Максвелл сформулировал теорию электромагнетизма, согласно которой свет представляет собой частный случай электромагнитной волны. 2 Опыты немецкого учёного Генриха Рудольфа Герца показали, что Максвелл был прав. 2