Свет может проявлять волновые и корпускулярные свойства благодаря корпускулярно-волновому дуализму — свойству природы, при котором материальные микроскопические объекты могут при одних условиях проявлять свойства классических волн, а при других — свойства классических частиц. 2

Волновые свойства свет проявляет в явлениях интерференции и дифракции, когда его рассматривают как электромагнитные волны. 13 Корпускулярные свойства проявляются в закономерностях равновесного теплового излучения, при фотоэффекте и в эффекте Комптона, в явлениях химического действия света, когда свет выступает как дискретный поток частиц — фотонов. 12

Иногда оптический эксперимент можно организовать так, что свет будет проявлять в нём как волновые, так и корпускулярные свойства. 3 Например, в опыте Комптона на первом этапе рассеяния излучения на мишени оно ведёт себя как поток фотонов, но в измерительном блоке это же излучение как электромагнитная волна испытывает дифракцию на кристаллической решётке. 3