Разные подходы к онтологическому аспекту основного вопроса философии возникают из-за различий в определении взаимосвязи между материей и сознанием. 1

Философы стремятся понять, что первично и какая из сторон «ведёт» за собой другую. 1 В зависимости от решения этого вопроса различают несколько направлений философской мысли: 4

• Материализм. 14 Первичным, вечным и независимым признаётся материя. 2 Всё идеальное (мышление, сознание, дух) порождается материальным и является вторичным. 2
• Идеализм. 24 Первичным началом всего существующего считается духовное начало (Бог, дух, сознание). 2 Всё материальное является вторичным, материю воссоздаёт дух. 2
• Дуализм. 14 Идеи и материя существуют параллельно и независимо. 1
• Плюрализм. 4 Возможно допущение множества первоначал, в предельном случае множества неограниченного. 4

В современной философской мысли чёткие границы между материалистическим и идеалистическим подходами в понимании бытия размываются. 2