Субдоминанта и доминанта считаются неустойчивыми ступенями в тональности, потому что выполняют разные функции в процессе развития музыкального произведения. 12

Субдоминанта способствует появлению напряжения в музыке и часто используется для ухода от тоники, для перехода между тональностями. 3 Она обладает мягкой неустойчивостью и слабо стремится разрешиться в тонику. 2 Это обусловлено тем, что в субдоминанту входит тоника. 2 Разрешение субдоминанты в тонику воспринимается как один из возможных путей развития композиции. 2

Доминанта, в свою очередь, полностью противоположна субдоминанте: она всегда приводит к тонике, то есть почти всегда используется именно перед тонической функцией. 3 Доминанта обладает сильной неустойчивостью и сильным тяготением к тонике. 2 Это обусловлено вхождением в доминанту двух неустойчивых ступеней: VII и II. 2 Разрешение доминанты в тонику воспринимается как единственный путь развития композиции. 2