Сороконожки так называются, потому что раньше числительное 40 имело абстрактное значение — «бесконечное количество» или «огромное множество». 12 Отсюда и появилось привычное название. 1
Учёные называют многоножек, а «сороконожка» — это старое, разговорное и довольно условное название. 2