Слова «щетинки» и «щетинка» пишутся с разной гласной в корне, потому что в «щетинках» корень — «щет-», а в «щетинке» — «щетин-». 4

В «щетинках» для проверки безударной гласной «е» в корне используется однокоренное слово — «щётка», где гласная находится под ударением. 4 Таким образом, в корне слова «щетинки» пишется «щет-», а буквы «е» и «ё» равноправны при проверке слова. 4

В «щетинке» же корень «щетин-», так как это уменьшительно-ласкательное слово к слову «щетина» 123.