Шмели обладают высокой скоростью полёта по сравнению с размерами тела благодаря сильной мускулатуре и особенному строению крыльев. 2

В отличие от большинства насекомых, у которых крылья вращаются вверх-вниз и создают подъёмную силу, крылья шмелей движутся вперёд-назад по овальной траектории, работая по принципу выталкивания вперёд. 2 Передняя пара крыльев у них вращается вверх-назад, а задняя пара — вниз-вперёд. 2

Во время полёта шмелиные крылья взаимодействуют с воздушными вихрями, которые сами же и создают. 1 Это играет существенную роль в создании аэродинамических сил. 1 При взмахе насекомое изменяет угол атаки крыльев так, чтобы удержать на их поверхности прикреплённый вихрь. 1 Благодаря этому увеличивается разница давления воздушных потоков около крыльев и возрастает подъёмная сила шмеля. 1 Во время разворота крыльев прикреплённый вихрь сбрасывается, что даёт насекомому дополнительный импульс. 1

Также на скорость полёта шмеля может влиять переносимая нагрузка: например, возвращаясь в гнездо с большим объёмом собранной пыльцы, шмель вынужден лететь медленнее из-за дополнительной массы. 5