Катастрофа шаттла «Колумбия» произошла 1 февраля 2003 года из-за дефекта в термозащитном покрытии на передней кромке крыла. 1 Он образовался от удара оторвавшегося куска термоизоляционной пены топливного бака при старте шаттла. 1

В результате удара образовалась пробоина диаметром 15–25 см. 2 При сходе с орбиты в плотных слоях атмосферы в месте дефекта произошёл сильный перегрев корпуса, что и привело к разрушению корабля. 1

Комиссия по расследованию катастрофы подчёркивала, что трагедия стала результатом игнорирования проблем с теплозащитой, о которых сотрудники NASA знали, но не придавали этому значения. 3