Семейство кактусовых считается одним из хорошо изученных, вероятно, по нескольким причинам:

• Разнообразие видов. 15 Кактусовые, по разным оценкам, насчитывают от 75 до 225 родов и более 2500 (по другим данным, 800) видов. 5 Все они значительно отличаются друг от друга по форме, размеру и другим характеристикам. 3
• История изучения. 3 Впервые в научной литературе кактусы упомянули ещё в XVI веке в работе учёного Табернемонтануса, а в XVIII веке, благодаря Карлу Линнею, термин «кактус» прочно закрепился за этими растениями. 3
• Важность в хозяйстве. 5 Кактусовые имеют важное хозяйственное значение, их используют как ритуальные, пищевые, кормовые и лекарственные растения, в качестве лёгкого стройматериала и для других целей. 5
• Широкое распространение. 25 Представители семейства распространены как в северном, так и в южном полушарии, но большинство видов тропические. 2 Многие кактусовые — популярные декоративные растения, встречаются в любительских коллекциях и ботанических садах. 5