Рыбы-хирурги из рифов предпочитают водоросли в качестве пищи, потому что они приспособлены к употреблению в пищу твёрдой и мягкой растительной пищи. 5 У них маленький рот, крепкая челюсть и набор острых зубов. 5

В дикой природе рыбы-хирурги соскребают водоросли с кораллов и камней. 2 У некоторых видов в кишечнике есть орган, заполненный кусочками песка и кораллов, который помогает рыбе измельчать пищу после того, как она проглотит её целиком. 2

Также некоторые рыбы-хирурги поедают водоросли не только со скал и кораллов, но и с тел других рыб, тем самым извлекая выгоду из их чистки. 2

Кроме того, в качестве альтернативного источника питания некоторые особи потребляют останки беспозвоночных животных и планктон. 5