Ручейники считаются примитивными насекомыми, потому что обладают рядом характерных признаков: 12

• Редуцированный ротовой аппарат. 14 Верхние челюсти (мандибулы) у взрослых ручейников не функциональны или рудиментарны. 14
• Хорошо развитый хоботок. 14 Некоторые виды используют его для всасывания жидкостей. 1
• Сложные глаза. 1 Возможно наличие глазков. 1
• Нитевидные усики. 12 У большинства видов антенны членистые и равны телу по длине, но в некоторых семействах они могут превышать длину тела в несколько раз. 1
• Лапки пятичлениковые. 1
• Брюшко состоит из 10 сегментов. 1
• Передние крылья несколько длиннее, чем задние, задние крылья могут быть шире. 1
• Обе пары крыльев покрыты уплощёнными волосками (чешуйками), иногда участки крыльев могут быть покрыты щетинками. 1

Кроме того, известно, что свободноживущие ручейники считаются самыми примитивными из ручейников, ископаемые остатки которых относятся к юрскому периоду. 5