Реакторы РБМК считаются опасными по нескольким причинам:

• Перегрев пара в середине активной зоны. 1 Пар достигает температуры более 773 К при давлении чуть более 100 атм, что создаёт огромные нагрузки на материал. 1
• Отсутствие принципа отрицательной обратной связи. 23 В РБМК не работает принцип «больше пара — меньше реактивность», так как в качестве замедлителя в них используются графитовые блоки. 23 Вместо этого используется принцип пустотного коэффициента реактивности: часть теплоносителя в реакторе может испаряться, образовывая пузырьки пара (пустоты в теплоносителе). 2 Увеличение содержания пара может приводить как к росту реактивности (положительный паровой коэффициент), так и к её уменьшению (отрицательный паровой коэффициент). 2
• Нестабильность при работе на пониженной мощности. 2 Из-за больших размеров реактора в различных его частях цепная реакция происходит практически независимо, что снижает стабильность работы и затрудняет управление. 4
• Низкое быстродействие аварийной защиты. 4 Осуществить быстрый ввод стержней в активную зону трудно из-за наличия охлаждающей воды в каналах аварийной защиты. 4

Эти и другие недостатки привели к серьёзным авариям на АЭС с реакторами РБМК, например, в 1975, 1982 и 1986 годах. 1