Реактивное сопротивление может изменять характер нагрузки, потому что возникает из-за фазового сдвига между током и напряжением в цепи. 4

В цепях переменного тока ток и напряжение изменяются синусоидально, но в элементах с реактивными свойствами эти величины не совпадают по времени. 4 Этот сдвиг приводит к тому, что энергия периодически запасается в элементе (например, в магнитном поле катушки или электрическом поле конденсатора), а затем возвращается обратно в цепь, не преобразуясь в тепло. 4

Для индуктивности ток отстаёт от напряжения на 90 градусов, а для ёмкости, наоборот, напряжение отстаёт от тока на 90 градусов. 4 Этот сдвиг объясняет, почему реактивная мощность не преобразуется в полезную работу, а лишь циркулирует между источником и элементом цепи. 4

Например, в электроэнергетических системах индуктивное реактивное сопротивление может ограничивать пропускную способность линии электропередач переменного тока, поскольку мощность не передаётся полностью, когда напряжение и ток находятся в противофазе. 5