Реакция деления урана считается цепной, потому что при делении каждого ядра образуется 2–3 нейтрона, которые могут принять участие в делении других ядер. 1

Любой из нейтронов, вылетающий из ядра, может попасть в соседнее ядро и вызвать излучение им новых нейтронов, которые, в свою очередь, попадут в новые ядра, и те излучат новые нейтроны. 2 В результате получается процесс, который поддерживает сам себя. 2

Таким образом, цепная ядерная реакция — самоподдерживающаяся реакция деления тяжёлых ядер, в которой непрерывно воспроизводятся нейтроны, делящие всё новые и новые ядра. 2

На первом этапе распада выделяется, допустим, N нейтронов, на следующем этапе — N нейтронов, и т. д.. 2 Количество нейтронов в реакции растёт в геометрической прогрессии. 2 Это приводит к тому, что колоссально растёт выделяемая энергия, которая позволяет реакции поддерживать саму себя. 2