Разные исследователи дают разное количество языковых семей по нескольким причинам:

• Отсутствие чётких границ внутри некоторых языковых семей. 1 Это не позволяет однозначно идентифицировать и подсчитывать отдельные языки внутри семьи. 1
• Влияние социальных или политических соображений на классификацию. 1 Разновидность речи могут рассматривать как язык или диалект в зависимости от социальных или политических соображений. 1
• Неполные сведения об относительно древних состояниях языков. 5 Для надёжной классификации необходимо, чтобы языки были представлены на всех этапах их развития. 5 Однако для очень небольшого числа языков есть полные сведения об их относительно древних состояниях. 5

Например, классификации японской семьи варьируются от одного языка (языковой изолят с диалектами) почти до двадцати. 1