Радуга имеет непрерывный спектр, потому что солнечный свет преломляется и отражается капельками воды (дождя или тумана), парящими в атмосфере. 25 Эти капельки по-разному отклоняют свет разных цветов, в результате белый свет разлагается в спектр. 2

В культуре выделяются определённые цвета радуги (обычно семь) по нескольким причинам:

• Историческая традиция. 1 Исаак Ньютон, стремясь найти соответствие между цветами радуги и нотами музыкальной гаммы, первым выделил в спектре именно семь цветов по аналогии с семью нотами октавы. 1 Эта традиция закрепилась в науке и культуре. 1
• Особенности человеческого зрения. 1 Глаз человека имеет три типа цветочувствительных рецепторов, настроенных на красный, зелёный и синий цвета. 1 Остальные цвета и оттенки формируются как комбинация сигналов этих рецепторов. 1 Поэтому семь цветов радуги — это компромисс между непрерывностью спектра и дискретностью цветового восприятия. 1