Работа выхода электрона важна для фотоэффекта, потому что она определяет минимальную энергию, которую нужно сообщить электрону, чтобы он покинул металл. 13

В случае свободного электрона в металле это работа по преодолению поля положительных ионов кристаллической решётки, удерживающего электрон на границе металла. 5 В случае электрона, находящегося в атоме, работа выхода — это работа по разрыву связи электрона с ядром. 4

Максимальная кинетическая энергия фотоэлектрона получится в том случае, когда фотон попадёт на свободный электрон в поверхностном слое металла — тогда для выбивания электрона достаточно одной лишь работы выхода. 4 Во всех других случаях придётся затрачивать дополнительную энергию — на вырывание связанного электрона из атома или на «протаскивание» глубинного электрона к поверхности. 4 Эти лишние затраты приведут к тому, что кинетическая энергия вылетевшего электрона окажется меньше. 4