Птицы не могут жить без интенсивного обмена кислорода, потому что у них очень быстрый обмен веществ, необходимый для совершения полётов. 35

Интенсивное поступление кислорода к клеткам тканей у птиц происходит за счёт «двойного дыхания»: богатый кислородом воздух проходит через лёгкие и при вдохе, и при выдохе, причём в одном и том же направлении. 1 Это обеспечивается системой воздушных мешков, пронизывающих тело птицы. 1

Кроме того, птицы не могут обеспечить доставку нужного количества кислорода за счёт большого количества крови, так как это увеличивало бы массу птицы и затрудняло бы полёт. 1

Также система воздушных мешков помогает во время полёта: когда птица поднимает крылья, мешки заполняются воздухом из лёгких, а при опускании крыльев сжимаются и воздух выходит из них, проходя через лёгкие второй раз. 5