Протоптер впадает в спячку в условиях пересыхания водоёмов для того, чтобы пережить продолжительные засушливые периоды. 3

Подготовка к спячке стимулируется понижением уровня воды: крупные виды начинают строительство спального места при 10 см, мелкие — при 3–5 см. 4 В такой период рыба переходит на «лёгочное» дыхание, используя атмосферный воздух, а так как обмен веществ резко понижается, потребность в кислороде уменьшается. 3

Для спячки протоптер выкапывает специальное гнездо в дне водоёма, покрытом обычно слоем мягкого ила, под которым лежит плотная глина с примесью мелкого песка. 1 Затем он выделяет большое количество слизи, которая застывает и образует своеобразный кокон, в котором и проходит спячка. 4 На формирование плотного кокона уходит около недели. 4 Он не только выполняет защитную функцию, но и служит местом накопления продуктов обмена. 4

В естественных условиях протоптер выходит из спячки с наступлением периода дождей, когда пересохшие водоёмы наполняются водой. 1