Попятное движение планет на фоне звёзд происходит из-за сложения орбитальных движений планеты и Земли. 4 При этом с удалением от Солнца скорость обращения планет согласно закону тяготения Ньютона уменьшается. 1

Для внутренних планет (Меркурия и Венеры) движение меняется с прямого на попятное и обратно, потому что земной наблюдатель находится вне их орбиты. 1 Для внешних планет попятное движение наблюдается из-за перемещения самой Земли, опережающей внешнюю планету в момент противостояния последней. 1 Когда Земля начинает обгонять планету вблизи противостояния, то на фоне звёзд кажется, что планета начинает двигаться в обратную сторону. 4

В результате сочетания прямого и попятного движения на траектории перемещения планет по небесной сфере возникают петли — участки, включающие ретроградное движение. 1