Универсальной причины, запускающей и останавливающей механизм остывания планеты, нет. 1 Есть набор повторяющихся условий и факторов, каждый из которых вносит свой вклад в конкретную ледниковую эру: 1

• Длинное холодное лето в северном полушарии. 1 Возникает из-за изменений орбиты планеты и колебания угла наклона земной оси. 1
• Снижение солнечной активности, уменьшающее количество тепла, поступающего на Землю. 1
• Увеличение отражательной способности поверхности (альбедо) планеты из-за снижения площади лесов или возникновения постоянного снежного покрова. 1
• Скопление больших массивов суши как на полюсах, так и на экваторе. 1
• Изменение океанических течений и циркуляции воздушных масс над ними. 1
• Падение концентрации парниковых газов (метана и углекислого газа) в атмосфере. 1

Ледниковый период начинается, когда летние температуры в северном полушарии не могут подняться выше нуля в течение многих лет. 4 Это означает, что снег, который выпадает зимой, не тает, а вместо этого накапливается, сжимается и со временем начинает уплотняться или превращаться в ледяные щиты. 4