Оптическое явление в атмосфере, называемое миражом, происходит из-за преломления потока света на границе между разными по температуре слоями воздуха. 3

Происходит это потому, что тёплый воздух более разреженный, чем холодный, из-за чего свет распространяется в нём быстрее. 3 В физике эту разницу определяет показатель преломления: у тёплого воздуха показатель преломления меньше, а холодного — больше. 3

Например, верхний мираж возникает, когда внизу холодный воздух, а наверху — тёплый. 3 В таком случае свет, отражённый объектом (например, кораблём, айсбергом или близлежащим островом), искривляется и наблюдатель видит смещённое изображение объекта. 1

Нижний мираж возникает, когда поверхность и близлежащий воздух теплее, чем воздух над ней. 1 Свет, идущий сверху, изгибается вверх, в сторону более прохладного воздуха. 1 Поскольку глаз ожидает, что свет движется прямо, он интерпретирует изображение как нижнее и перевёрнутое. 1