Мерцание светлячков происходит благодаря химическому процессу биолюминесценции. 2 Он происходит в лантернах — специальных органах, расположенных на конце брюшка. 1

Свечение возникает, когда внутриклеточный кислород соединяется с кальцием, молекулой аденозинтрифосфата (АТФ), служащей хранилищем энергии, и пигментом люциферином в присутствии фермента люциферазы. 2 Для «включения» света орган, управляющий свечением, начинает подавать кислород к другим соединениям, необходимым для генерирования света, а для «выключения» — прекращает подачу. 2 Когда кислород есть, орган свечения испускает свет, а когда кислорода нет — гаснет. 2

Ритм мерцания у каждого вида светлячков свой. 1 Он помогает насекомым общаться: привлекать противоположный пол и показывать, что они готовы к спариванию. 1 У некоторых видов мигание служит ещё и сигналом для сбора в стаи. 1 Также включение подсветки помогает светлячкам защищаться от других хищных насекомых: яркий свет отпугивает неприятелей и предупреждает, что они несъедобны. 1