Искажение изображения в неравномерно нагретом воздухе происходит из-за преломления световых лучей. 34

С ростом температуры показатель преломления воздуха уменьшается, и скорость света в нём увеличивается. 1 Поэтому при прохождении света через такую оптически неоднородную среду лучи искривляются, изгибаясь в сторону от меньших к большим значениям показателя преломления. 1

Например, когда пламя прогревает воздух неравномерно, слои воздуха с различной температурой (а значит, и с различной плотностью) начинают соседствовать друг с другом. 2 В местах, где горячий воздух соприкасается с холодным, образуются места с большим перепадом оптической плотности, на которых свет преломляется (меняет направление). 3

Криволинейное распространение света приводит к тому, что предметы видны не там, где они находятся на самом деле. 1