Дизруптивный отбор происходит в популяциях живых организмов из-за изменений условий среды, когда вид теряет собственную адаптивность. 2

Популяция, приспособленная к конкретным признакам среды, имеет определённое среднее значение признака. 3 Если группы особей попадают в изменившиеся условия, они начинают приспосабливаться к новым условиям. 3 Особи, приспособленные к старым условиям среды, не выживают и погибают. 3

Дизруптивный отбор начинает действовать в определённых природных ситуациях: 2

• Когда полиморфные типы хорошо дифференцированы и имеют селективное преимущество в сравнении с популяциями со слабо выраженной дифференциацией. 2
• Если полиморфная популяция занимает неоднородную среду обитания. 2 К каждому условию обитания особь и популяция приспосабливаются по-разному. 2
• В случае оригинальных условий, когда зачастую происходит развитие некоторых приспособительных признаков. 2

В результате дизруптивного отбора происходит расхождение признаков (дивергенция), и из одного исходного вида могут образовываться несколько совершенно разных. 23