Чередование звуков в корнях славянских слов происходит по нескольким причинам, среди которых:

• Закон открытого слога. 13 В дописьменный период развития славянских языков границей слога был гласный звук как самый звучный, поэтому была возможность растягивать звуки. 13 Это привело к развитию фонетической системы и образованию чередований гласных и согласных звуков. 13
• Изменение дифтонгов. 3 Дифтонги — сочетание двух гласных звуков в одном слоге, не разделённое согласными. 3 Согласные г, к, х изменялись в з, ц, ш перед гласными ь, и, которые произошли от дифтонгов. 3 Так возникли чередования г//з; ск//щ; х//ш. 3
• Влияние старославянского языка. 1 Некоторые чередующиеся корни возникли исторически в результате влияния старославянского языка. 1 Например, корень рос- (вырос, Ростов) является исконно русским, а корень раст-/ращ- — старославянским. 1
• Разные произношения в диалектах славянских народов. 1 Многие лингвисты связывают чередование с разными по долготе звуками в корне, которые раньше, в праславянском языке, указывали на вид глагола. 1

Чередования звуков действуют в определённый период языка и обусловлены фонетическими законами. 3 Если законы перестают действовать, а чередования сохраняются, то они используются в языке как средство для образования новых слов и считаются историческими чередованиями. 3