Процесс звездообразования считается цикличным, потому что он предполагает непрерывное, но непостоянное во времени рождение звёзд и изменение их свойств со временем. 3

Это следует из теории, которая объясняет существование нескольких звёздных населений с типичными для звёзд каждого населения физическими характеристиками, химическим составом и пространственным распределением. 3 Каждое поколение звёзд хранит следы тех условий, которые имели место в период их рождения. 3

Например, когда новая протозвезда сжимается под действием силы тяжести, её ядро нагревается. 2 В конце концов температура становится достаточно высокой, чтобы инициировать ядерные реакции, в ходе которых четыре атома водорода превращаются в гелий. 2 Выделяющаяся энергия нагревает газ, и его давление останавливает сжатие. 4

По прошествии времени звезда начинает меняться, она истощает водородные ресурсы ядра. 4 Истощение запаса водорода приводит к остановке термоядерных реакций. 4 Без давления, возникавшего в ходе этих реакций и уравновешивавшего внутреннюю гравитацию в теле звезды, звезда снова начинает сжиматься. 4