Процесс фоссилизации (окаменения) занимает миллионы лет из-за длительного физико-химического преобразования остатков умерших организмов и следов их жизнедеятельности в сложную минеральную структуру с отпечатками различных тканей, а порой и с органическими молекулами. 2

Некоторые факторы, которые влияют на длительность процесса:

• Быстрое захоронение органических останков в осадочных породах. 1 В воде этому способствуют донный песок и ил, а на суше — природные явления: мерзлота, селевые потоки, оползни и т. д.. 1
• Наличие среды, богатой минералами. 1 Для фоссилизации подходит морская вода или другая вода, насыщенная минеральными соединениями. 1 Минералы заменяют органику, при этом сохраняя исходную структуру. 1
• Отсутствие кислорода, который ускоряет разложение органики. 1 Поэтому окаменелости чаще всего образуются в глубоких водоёмах, болотах, толще льда — там, где доступ кислорода ограничен. 1

При этом время, необходимое для формирования окаменелости, зависит от её типа. 4 Науке известны случаи, когда фоссилизация происходила практически мгновенно, но это скорее исключение из правила. 4 На практике окаменение может занимать от нескольких дней до месяцев и лет. 4