Прилагательное old имеет две формы сравнения — elder и the eldest, потому что они используются для разных целей. 3

Elder — сравнительная форма, применяется, когда речь идёт о выборе из двух человек. 3 The eldest — превосходная форма, указывает на самого старшего из нескольких конкретных людей. 3

Чаще всего elder и eldest употребляются, когда речь идёт о сравнении возраста людей, в основном членов одной семьи. 5 Эти слова означают старшинство детей (братьев, сестёр) по рождению. 1 При этом elder нельзя употреблять в сравнительной конструкции со словом than. 5

Формы older и the oldest употребляются в более широком смысле, когда речь идёт про возраст людей, животных либо неодушевлённых предметов. 5