Особые знаки для звуков [ъ] и [ь] используют в транскрипции русского языка для обозначения безударных гласных, которые подвергаются различным изменениям в зависимости от места по отношению к ударению, от соседства твёрдых или мягких согласных, от типа слога. 5

Звук [ъ] («ер») передаёт очень краткий звук, по своему качеству средний между [ы] и [а]. 5 Он произносится, например, во 2-м предударном и в заударных слогах после твёрдых согласных. 5

Звук [ь] («ерь») обозначает гласный, напоминающий [и], но более краткий, который фиксируется в аналогичных позициях после мягких согласных. 5

Ранее буквы [ъ] и [ь] обозначали особые гласные звуки: [ъ] — краткий звук [о], а [ь] — краткий звук [и]. 3 Но со временем эти звуки ушли из языка, и буквы [ъ] и [ь] стали использоваться для других целей: [ъ] — для обозначения твёрдости предшествующего согласного звука, а [ь] — для обозначения мягкости предыдущего согласного. 13