При переходе из одной среды в другую с другой плотностью скорость света меняется из-за влияния атомов среды. 23

Электромагнитные колебания, которые представляет собой свет, в среде поглощаются, возбуждая атомы, а затем переизлучаются ими. 2 Из-за этого возникают задержки, снижающие скорость света в среде. 2

Например, при переходе из воздуха в воду (или стекло, кристалл) луч «замечает», что вещество также состоит из мельчайших частиц, но они расположены друг к другу ближе. 1 «Проталкиваясь» среди молекул, луч теряет свою скорость. 1

При этом отдельные фотоны на самом деле не замедляются в воде, стекле или других средах: они сохраняют постоянную скорость, даже когда кажется, что она уменьшается. 5 Изменение скорости только кажущееся, а не фактическое. 5