Преломлённый свет всегда меняет своё направление из-за изменения скорости света при переходе из одной среды в другую. 15

Например, когда свет переходит из воздуха в стекло, он замедляется, потому что стекло (оптически) плотнее воздуха. 1 Это изменение скорости приводит к искривлению света на границе между двумя прозрачными материалами. 1

Также, когда волна движется в среду, где её скорость распространения меньше, волновые фронты (линии, на которых волны имеют одинаковую фазу) сжимаются. 1 Чтобы волновые фронты оставались связанными на границе, волна должна изменить направление. 1

Величина отклонения зависит от угла падения (угол между падающим светом и нормалью) и показателей преломления (мера того, насколько материал замедляет свет) двух сред. 1