Предельный угол полного отражения возникает при переходе света из более плотной среды в менее плотную, потому что в этом случае угол преломления больше угла падения. 12

При увеличении угла падения лучей от источника на поверхность раздела двух сред наступит момент, когда преломлённый луч пойдёт вдоль границы раздела сред, то есть угол преломления будет равен 90°. 1 Угол падения, соответствующий этому значению, и называется предельным углом полного внутреннего отражения. 1

При падении света на границу раздела под углом большим, чем предельный угол полного внутреннего отражения, преломления света наблюдаться не будет, свет будет только отражаться. 1

Таким образом, предельный угол полного отражения определяется из закона преломления при условии, что угол преломления светового луча равен 90°. 2