Предел Хейфлика ограничивает количество делений клетки из-за сокращения размера теломер — участков ДНК на концах хромосом. 14

Молекула ДНК способна к репликации перед каждым делением клетки. 1 При этом имеющиеся у неё на концах теломеры после каждого деления клетки укорачиваются. 1 В обычных (соматических) клетках, из которых в основном и состоит организм, фермент теломераза «не работает», поэтому теломеры при каждом делении клетки укорачиваются, что в конечном счёте приводит к её гибели в пределах лимита Хейфлика, потому что другой фермент — ДНК-полимераза — не способен реплицировать концы молекулы ДНК. 1

Когда после определённого числа делений теломеры исчезают совсем, клетка замирает в определённой стадии клеточного цикла или запускает программу апоптоза — планового разрушения клетки. 1