Поверхностное натяжение влияет на растекание жидкости по поверхности, потому что оно стремится сократить площадь поверхности жидкости. 2 Как будто жидкость заключена в упругую плёнку, которая стремится сжать своё содержимое. 2

Если жидкость оставить в покое, она стремится принять форму, при которой площадь её поверхности окажется минимальной. 1 Такой формой является сфера. 1

Растекание жидкости ровным слоем по твёрдой поверхности зависит от соотношения сил межмолекулярного взаимодействия в жидкости, вызывающих поверхностное натяжение, и сил притяжения между молекулами жидкости и твёрдой поверхностью. 1

Например, если смазать поверхность стекла жиром, водородные связи с поверхностью образовываться не будут, и вода соберётся в капельки под воздействием внутренних водородных связей, обусловливающих поверхностное натяжение. 1