Поверхность считается матовой, если на ней есть микроскопические неровности или поры, размеры которых сравнимы с длинами волн видимого диапазона. 2 Такие поверхности создают диффузное отражение: падающие на них лучи отражаются не только по законам зеркального отражения, но и под другими углами. 2 Отражённые лучи не обязательно находятся в одной плоскости с падающими. 2

Поверхность считается зеркальной, если размер её неровностей меньше длины световой волны. 1 При отражении от такой поверхности сохраняется параллельность пучка. 1

Таким образом, матовая поверхность гарантирует рассеянное отражение, а зеркальная — параллельное.

При этом одна и та же поверхность может быть как матовой, так и зеркальной в зависимости от длины волны падающего излучения. 2 Например, матовое стекло может служить зеркальной поверхностью для ИК-излучения, но диффузно рассеивать видимое и ультрафиолетовое. 2