Популяции леммингов колеблются с большой разницей по нескольким причинам:

• Возможность быстро размножаться. 1 Она обычно связана с благоприятными погодными условиями и обилием пищи — «урожайным» годом раз в несколько лет, что может объясняться отсутствием заморозков и достаточным количеством осадков летом. 1 В «неурожайный» же год осенью лемминги вынуждены лихорадочно искать себе пищу. 1
• Погодные условия. 2 На амплитуду колебаний, а в некоторой степени — и на частоту, сильно влияют погодные условия, складывающиеся в тот или иной год. 2 Например, в твёрдом промерзшем снегу лемминги не могут проложить сеть нужных им ходов, доступное подснежное пространство резко сокращается, зверькам не хватает пищи и места для устройства камер, в которых они рожают и выкармливают детёнышей. 2
• Влияние хищников. 2 Рост количества леммингов увеличивает и популяцию питающихся ими хищников, в том числе песца, горностая, белой совы. 1 Когда популяция леммингов невелика, этим птицам и зверям приходится искать другую добычу. 1

Таким образом, на динамику численности леммингов влияют различные факторы, которые зависят от плотности популяции и условий окружающей среды.