Единой причины, по которой полярные области Земли замерзают с периодичностью в миллионы лет, нет. 1 Несколько факторов, которые влияют на этот процесс:

• Изменение орбиты Земли и её наклона. 12 Наклон земной оси определяет, что полгода Северное полушарие получает больше тепла, чем южное, и это называется летом. 2 В другие полгода всё наоборот — на севере зима, а на юге, соответственно, лето. 2 В результате наросший за зиму лёд не полностью тает и начинает накапливаться. 2
• Периодическое уменьшение светимости Солнца. 1 Более слабые лучи Солнца меньше греют поверхность Земли. 1
• Изменение состава атмосферы. 1 Это приводит к большему оттоку тепла из атмосферы в космос. 1
• Способность океанов поглощать углекислый газ из атмосферы. 4 Когда льдов становится больше, океаны поглощают больше углекислого газа из атмосферы, делая планету холоднее. 4 Когда льдов мало, океаны выделяют углекислый газ, так что климат становится теплее. 4

Также есть мнение, что одной из причин оледенения мог быть фотосинтез морских водорослей: потребляя углекислый газ, они лишали атмосферу планеты защитного экрана парникового эффекта. 1