Гравитационный манёвр получается использовать благодаря тому, что космический объект движется по своей орбите и имеет собственную скорость. 2 При подлёте космического аппарата объект завлекает его за собой, сообщая ему часть своей скорости. 2 После этого аппарат по гиперболической траектории проходит мимо этого тела и летит дальше с увеличенной или уменьшенной скоростью. 2

Ещё одна причина эффективности гравитационного манёвра — движение планеты относительно Солнца. 1 Когда корабль проходит близко к планете, она притягивает его к себе под действием силы тяжести. 1 Но поскольку и сама планета движется, она даёт «дополнительный» толчок кораблю в направлении своего движения относительно Солнца. 1 Именно поэтому после встречи с планетой космический аппарат имеет большую скорость в направлении движения, чем имел до гравитационного манёвра. 1