Полное внутреннее отражение происходит только в определённых условиях, потому что возникает из-за различия в показателях преломления двух сред. 2

Показатель преломления определяет, насколько свет замедляется при переходе из одной среды в другую. 2 Если показатель преломления первой среды больше, чем второй, то при достаточно большом угле падения свет полностью отражается. 2

Кроме того, для возникновения полного внутреннего отражения необходимо соблюдение ещё одного условия: угол падения света должен превышать предельный угол. 2 Это угол падения света на границу раздела двух сред, при котором угол преломления становится 90°. 2

Для видимого света предельный угол составляет около 49° при падении от воды к воздуху и около 42° при падении от обычного стекла к воздуху. 1