Полная мощность измеряется в вольт-амперах, а не в ваттах, потому что в сетях переменного тока потребляемая мощность (активная мощность), измеряемая в ваттах, не обязательно равна произведению эффективного тока на эффективное напряжение. 1 При наличии сдвига фаз между током и напряжением (что типично, например, для электромоторов и трансформаторов), активная мощность меньше указанного произведения. 1

Полная мощность представляет собой алгебраическую сумму активной и реактивной мощностей. 2 Активная мощность идёт целиком на выполнение определённой работы, а реактивная не участвует в выполнении полезной работы, но дополнительно нагружает сеть. 2

Чтобы на маркировках электроприборов или в технической документации не требовалось лишний раз указывать, о какой мощности идёт речь, и при этом не спутать эти физические величины, в качестве единицы измерения полной мощности используют вольт-ампер вместо ватта. 1