Показатель преломления важен для понимания явления миражей, потому что он определяет, как свет распространяется и искривляется в атмосфере. 14

Вот как это происходит: когда луч света проходит через слои воздуха с разными показателями преломления, он искривляется. 14 Мозг наблюдателя интерпретирует эту ситуацию таким образом, что объект кажется находящимся совсем в другом месте, чем на самом деле. 1

Например, воздух, нагретый над дорогой, имеет более низкую плотность, а значит, более низкий показатель преломления, чем воздух выше. 2 Поэтому свет от более отдалённых участков дороги преломляется в нагретом воздухе, и наблюдателю кажется, что дорога плавится. 2