Показатель преломления разных материалов влияет на угол отражения света, потому что определяет скорость распространения света в этих средах. 25

При переходе света из менее плотной оптической среды в более плотную скорость уменьшается, и угол преломления меньше угла падения. 2 При переходе из более плотной среды в менее плотную скорость увеличивается, и угол преломления больше угла падения. 2

При падении на границу раздела двух сред только часть света проходит из среды с меньшим показателем преломления в среду с бо́льшим, а часть — отражается обратно. 1 Чем сильнее отличаются показатели преломления сред, тем бо́льшая часть света отражается. 1

Также в случае перехода из среды с большим показателем преломления в вещество с меньшим абсолютным показателем преломления (например, из воды в воздух) угол преломления луча больше, чем угол падения. 3