Подтип оболочников считается связующим звеном между беспозвоночными и позвоночными, потому что он сочетает в себе черты обоих групп. 23

С беспозвоночными оболочники связаны тем, что их тело покрыто специальной оболочкой — мантией, которая выполняет защитную и опорную функции. 3 Эта особенность возникла благодаря приобретению гена синтазы целлюлозы путём горизонтального переноса от актинобактерий. 3

С позвоночными оболочники близки тем, что являются хордовыми животными, причём характерные признаки типа (наличие хорды, зачатки головного мозга, нервная трубка, свободное передвижение) проявляются только в личиночной стадии. 2 Превращение личинки во взрослую особь сопровождается упрощением её строения: у взрослых оболочников хорда и нервная трубка отсутствуют. 1