Плутоний-238 стал основным элементом в радиоизотопных генераторах благодаря своим свойствам, которые делают его уникальным для производства необслуживаемых надёжных источников энергии: 3

• Высокое удельное тепловыделение. 3 Каждый грамм плутония-238 за 10 лет выделяет столько же энергии, сколько выделяется при сжигании 5,3 кг лучшего антрацита. 4
• Длительный период полураспада. 3 Это позволяет поддерживать мощность генератора в течение длительного времени без значительного снижения энерговыделения. 5
• Отсутствие жёсткого γ-излучения. 3 Это свойство важно, так как жёсткое γ-излучение может препятствовать штатной работе электронной аппаратуры. 3

Благодаря этим свойствам плутоний-238 стал подходящим материалом для радиоизотопных термоэлектрических генераторов (РИТЭГов), которые используются в системах электропитания космических аппаратов и удалённых автономных установок. 45