Плавательный пузырь необходим костным рыбам для выживания в водной среде, потому что он обеспечивает нулевую плавучесть. 1 Он компенсирует вес костей и других тяжёлых частей тела и приближает среднюю плотность тела к плотности воды. 1 В результате рыбе не надо тратить энергию на поддержание тела на нужной глубине. 1

Механизм работы плавательного пузыря: если рыба опускается вниз, давление воды на её тело возрастает, пузырь сжимается и выталкивает из себя воздух. 2 Это происходит автоматически, и рыбе даже не приходится прилагать усилий, чтобы погрузиться вниз. 2 Когда рыба поднимается наверх, давление воды на тело спадает, и пузырь наполняется газом. 2

Кроме того, у некоторых костистых рыб плавательный пузырь может выполнять звукообразовательные и слуховые функции: будучи хорошим резонатором, он усиливает окружающие звуки и помогает рыбам лучше слышать. 2