Папоротники играли ключевую роль в процессе углеобразования, потому что они были лучше приспособлены к наземному образу жизни, чем мхи. 14 У папоротников имелись корни, стебли и листья, благодаря чему они образовывали значительно больше спор и могли успешнее размножаться. 14

В условиях высоких уровней влажности и низкой концентрации кислорода отмершие папоротники накапливались в болотах и со временем превращались в торф. 3 Этот процесс образовывал значительные запасы органического материала, который в дальнейшем давал начало бурому и, позже, каменному углю. 3

Кроме того, многоводные реки во время разливов сносили упавшие деревья папоротников на мелководья, покрывали их там илом и песком. 1 Под давлением наносов и воды деревья спрессовывались и за многие миллионы лет без доступа кислорода превращались в каменный уголь. 1