Метеориты падают на планеты, когда их импульс оказывается направлен в сторону поверхности. 1 Это происходит либо в результате случайности (орбита тела пересеклась с орбитой планеты и произошло столкновение), либо когда гравитация планеты развернула небольшое тело с недостаточно большим импульсом. 1

При падении на планету с атмосферой молекулы воздуха бомбардируют поверхность метеорита, передавая ему свою энергию. 2 Образуется ударная волна, в которой воздух разогревается до высоких температур, превращаясь в плазму. 2 Её излучение греет и поверхность метеороида, плавя её и переводя в пар, который немедленно уносится набегающим потоком. 2 В результате абляции небольшой метеороид полностью испаряется. 2 Более крупное тело не успевает испариться и его остаток, часто не превышающий по массе нескольких процентов от исходной, успевает потерять скорость до «безопасной», после чего в плотных слоях теряет её вплоть до скорости свободного падения и падает на Землю. 2

Если скорость падения метеорита не убавляется, а его размеры остаются прежними, то происходит его столкновение с поверхностью Земли, которое сопровождается мощным взрывом. 4 На месте падения метеорита образуется глубокий кратер. 4